Dennis Meadows rend visite à l’institut Michel Serres, l’occasion de revisiter un monument de l’écologie politique : le rapport au club de Rome, « les limites de la croissance »
Le 19 septembre 2022, l’institut Michel Serres reçoit Dennis L. Meadows pour la remise d’un titre de Docteur Honoris Causa de l’Ecole Normale Supérieure de Lyon. Dennis Meadows est chimiste de formation, et analyste des systèmes. Il a obtenu son doctorat en 1969 (MIT, Boston, USA). Durant sa carrière, il a occupé des postes de professeur dans différentes institutions aux Etats-Unis et en Europe (Autriche, Hongrie, Norvège). Il est le concepteur d’un modèle (World3) et l’auteur du texte qui en découla, l’un des livres les plus influents du 20ème siècle : « Limits to growth » (« Halte à la croissance » en français, voir plus bas). Son engagement actuel se porte principalement sur le thème de la résilience face à la crise environnementale et sur la transmission pédagogique (notamment en utilisant les outils informatiques ; il est actuellement le président du « Laboratory for Interactive Learning »). Récipiendaire de nombreux prix du monde entier (Etats-Unis, Japon, Hongrie, Russie), notamment sur la question environnementale et la paix, il est aussi Doctor honoris causa de quatre universités (à Budapest, Moscou et Durham (USA)).

S’il fallait choisir un point de départ de la prise de conscience de la crise environnementale, ce serait sans aucun doute le débat international passionné qu’a soulevé le rapport sur les limites à la croissance, présenté en mars 1972 au Smithsonian Institute de Washington par Dennis Meadows et son équipe. En bref, les années 1960s sont marquées par des progrès importants en modélisation informatique (le travail de Jay Forrester notamment). Le Club de Rome - un groupe de scientifiques, d’entrepreneurs et de fonctionnaires internationaux - s’inquiète de la raréfaction des ressources non-renouvelables. Il demande alors à Dennis Meadows de monter une équipe pour prédire la trajectoire future de notre civilisation, sur une base purement scientifique et grâce à la simulation informatique. Le modèle World3 est créé. Il intègre les trois dimensions d’une démarche socio-écologique (environnement/ressources-pollution, économie et population-santé) et produit 13 scénarios, plus ou moins optimistes, qui tous annoncent un basculement de civilisation au cours du 21e siècle. Lors de sa publication en 1972, ce travail a un quadruple impact :

1. il donne un formidable soutien à la démarche systémique pour rapprocher science et société – ce rapport constitue toujours aujourd’hui la preuve de principe de nombreux instituts des systèmes complexes du monde entier ;
2. il formalise les limites planétaires (près de 40 ans avant la définition des frontières planétaires par Johan Röckstrom), et constitue un avertissement fondamental pour les décideurs et les entrepreneurs ;
3. il fonde l’écologie politique, notamment en liant économie et écologie ;
4. il formalise pour la première fois les conditions écologiques de la paix civile.

Toutefois, comme tout travail pionnier, les conclusions du modèle sont âprement débattues à l’époque. De nombreux essais vont suivre (Dennis Meadows est l’auteur de 11 livres, tous traduits dans le monde entier).
30 ans après la première édition, Dennis Meadows et son équipe publient notamment une mise à jour qui confirme les scénarios de 1972. L’écho est mondial. D’autres travaux, menés par des équipes internationales, et notamment celle de Graham Turner en 2014, font du scénario moyen du rapport au Club de Rome, le scénario le plus crédible pour la communauté scientifique internationale. La question des changements globaux est devenue le sujet dominant en science aujourd’hui.

Peu de chercheurs auront eu autant d’impact à l’échelle planétaire que Dennis Meadows. Outre la rigueur scientifique et l’originalité de l’approche à l’époque, il s’est aussi impliqué sans relâche, et avec une forte innovation pédagogique (notamment via des jeux informatiques), pour essayer de convaincre les décideurs de l’importance des limites planétaires et de leur lien indissociable avec des facteurs socio-économiques. On appelle cela aujourd’hui les limites sociétales. En 2022, 50 ans après la publication du rapport au Club de Rome, la question socio-environnementale est devenue existentielle et plurielle. Elle est discutée à l’école, dans les médias, en politique ou dans les entreprises. Aujourd’hui, à 80 ans, Dennis Meadows poursuit son activité. Il s’engage notamment fortement dans le partage et le développement des approches de résilience, seules à même de permettre à notre civilisation de traverser un monde en turbulence géopolitique, sociale et écologique.